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Problematiche approvazioni di farmaci oncologici da parte della FDA

Secondo un nuovo studio, negli ultimi anni oltre un terzo (37%) delle approvazioni FDA relative a farmaci oncologici sono state basate su end-point surrogati che non sono mai stati formalmente analizzati per determinare se effettivamente si traducano in un beneficio di sopravvivenza per i pazienti.

In altre parole, questi farmaci (e i loro endpoint surrogati) potrebbero essere dei fallimenti. La cosa peggiore è che, poiché questi farmaci sono stati approvati di recente, è difficile che la loro approvazione venga ridiscussa a breve, anche in caso di studi che dovessero dimostrare la loro inefficacia in termini di miglioramento della sopravvivenza dei pazienti.

Le approvazioni elargite sulla base di end-point surrogati che non siano stati sottoposti ad una valutazione formale sono "estremamente problematiche" secondo uno degli autori dello studio, il Dr. Vinay Prasad, oncologo presso il Knight Cancer Institute della Oregon Health and Sciences University di Portland. Lo studio è stato pubblicato online il 25 maggio in Mayo Clinic Proceedings.

Per illustrare il problema, il Dr. Prasad si è servito di un esempio relativo ad un farmaco approvato per la terapia del cancro alla mammella. Everolimus (Afinitor, Novartis) ha ricevuto l'approvazione piena per la terapia del cancro avanzato alla mammella nel 2012 sulla base di un surrogato a bassa correlazione (la sopravvivenza libera da progressione); questo significa che era "biologicamente plausibile" (ma non dimostrato) che il miglioramento della sopravvivenza libera da progressione potesse tradursi in un miglioramento complessivo della sopravvivenza.

Sfortunatamente il farmaco non si è rivelato efficace nel corso di studi successivi e "il trial randomizzato alla fine non ha mostrato alcun beneficio di sopravvivenza per everolimus", ha spiegato il Dr. Prasad, che ha poi aggiunto: "Tuttavia, il farmaco non sarà ritirato dal mercato perché ha ricevuto piena approvazione da parte di FDA".

Per il loro studio, il Dr. Prasad e il suo coautore, Dr. Chul Kim del National Cancer Institute, hanno studiato le approvazioni basate su surrogati di 55 farmaci oncologici, nel periodo compreso fra il 2009 e il 2014. Di queste, 25 sono state approvazioni con iter accelerato e 30 approvazioni convenzionali.

Gli autori hanno scoperto che solo per 30 delle 55 approvazioni (55%) esisteva un'analisi pubblicata sulla forza dell'associazione tra l'end-point finale surrogato e la sopravvivenza globale. Inoltre, solo 19 delle approvazioni erano basate su un'analisi di "alta qualità" dell'associazione surrogato-sopravvivenza.

Il Dr. Prasad si è dichiarato a favore delle approvazioni sulla base di surrogati, ma resta profondamente critico nei confronti dei processi di approvazione istituiti da FDA, che permettono a farmaci come everolimus di essere messi in commercio senza un'analisi approfondita degli end-point sui quali si basa l'approvazione stessa. "La barra da superare per l'approvazione tradizionale deve quanto meno essere l'analisi della correlazione fra surrogato e sopravvivenza", ha detto.